陈圆圆俏丽绝伦，能歌善舞，18岁时，在苏州登台演出，自称为“玉峰女优陈圆圆”。她演的是花旦，“体态轻靡，说白便巧”，一下子成了名扬四海的红歌妓。
    陈圆圆的名声传到北京，田妃的父亲田畹和青年将领吴三桂都想得到刀她，派人专程赶到苏州，吴赠以1千两白银的聘礼，而田则邮了2千两银子，终于把陈圆圆买到手，并带到了北京。这时，朝政紊乱，国事■■，内则义军蜂起，外则满族虎视眈眈，崇祯帝昼夜忧郁，坐立不宁。田畹为了讨得主子的欢心，将圆圆送进皇宫，准备给皇帝消愁解闷。但是崇祯不领情，叫田妃送回了她父亲的府第。
    这时，李自成的起义军已经攻下西安，直奔河北，北京形势日趋紧张。田畹眼见自己的几百万家私，即将化为流水，心中惴惴不安。陈圆圆向他献计说：“你最好结交一些有实力的武将，好有一个依靠。”田畹左思右想，最后想到了吴三桂。吴三桂字长白，祖籍江苏高邮县，寄居于辽东，身躯魁梧通武剽悍，时任镇守山海关的总兵，颇为崇祯帝所倚重。
    一天，吴三桂入京觐见，田畹设宴相请。酒过三巡，田叫出一群歌姬奏曲侑酒。吴三桂直截了当地问：“听说玉峰歌妓陈圆圆曾入贵邸，这批歌姬中是否有她呢？”田畹被迫无奈，不得不反圆圆叫了出来。圆圆走到吴三桂身边侑酒的时候，吴问她在这里是否愉乐。她细语说：“红拂尚且不喜欢杨素，何况连杨素都不如呢？”接着，陈圆圆拨动琴弦，弹了一曲《昭君怨》，以抒发自己的幽怨之情。
    正在酣饮之际，家人突然呈进邸报：“代州失守，周遇吉阵亡。”田畹一看，大惊失色，惨然叹曰：“我是行将就木的人了，这如何是好？”吴说：“倘若你能以圆圆见赠，我当为国丈效死。”事已至此，不由得田畹不答应了。
    山海关战事紧张，崇祯帝催促呈三桂星夜赴任，而军中又不能随带姬妾，吴只得把圆圆安置在父亲吴襄的家中。不久，闯王李自成攻克北京，崇祯吊死于煤山。这时，明朝的军队已经被打得落花流水，所剩无几了，只有吴三桂部还是一支完整的军事力量。李自居想，对于吴三桂，与其死挨，不若吴襄全家，包括陈圆圆在内都找了来，作为人质，并叫吴襄和圆圆写信给三桂，劝其认清时势，归顺闯王。李自成派人把招降书连同犒赏三桂军队的4万两白银，一并送至山海关。
    吴三桂得知父亲已经投降李自成，又接到圆圆的劝降信，自然乐意受托。不实正在这个时候，他派往京城的探子回来了，说父亲被关在宫里，家被抄了，圆圆也被李自成占去了。吴三桂一听，火冒三丈，大吼说：“李自成啊李自成，我与你有不共戴天之仇。”于是他写信给多尔衮，引清兵入关，合力向北京进攻。《圆圆曲》中所说：“冲冠一怒为红颜”，就是指这件事而言。
    李自成正在迎战的时刻，发现呈三桂军队中夹有辫子兵，不禁失声叫道：“这是满州兵，何以到此？”便下令放弃京师，向西撤走，李自成杀了吴襄及其家人30余名以后，准备再杀陈圆圆，圆圆说：“吴将军本来是愿意归顺大王的，后来因为我的缘故，忽而变了卦。如果杀了我，他一定要与你拼命这恐怕不利于大王吧。”李又想把圆圆一起带走，圆圆说：“如果大王把我带走，他一定要全力追赶你。请大王考虑一下，你能不能有把握打败吴将军？否则，不若把我留下，他一见我安然无恙，疑团顿释，自然就不会追你了。”这样，陈圆圆被安置在一个平民百姓的家里。
    吴三桂回到北京老家，不见圆圆，便四出探听，后来在民间找到了她。吴三桂打算继续追击李自成，圆圆向他叙述闯王对她礼遇的经过，并说：“李自成是英雄人物，军纪严明，秋毫不犯。他之所以扣留我，目的是为了要招你投降，所以你不必再追击他了。”于是吴三桂的部队就留在北京，等修清世祖的到来。
    清世祖一入京师，就建立清朝政权，封吴三桂为平西王。吴三桂又为清兵先驱，进攻南明所统治的西南地区，经四川、贵州而入云南，杀明朝末代皇帝永历于五华山侧的金蝉寺。他奉命镇守云南，手握重兵，强大无比，形成地方割据的局面。
    吴三桂坐镇昆明以后，在北门外为陈圆圆建筑一座大园苑，名曰“野园”，又称“安阜园”，楼阁耸峙，花木葱茏，园中心挖有莲花池，波平如镜，澈见底，旁有珠帘乡幕的画楼，相传就是“陈圆圆梳妆台”，至今仍有遗亦可寻。
    吴三桂在滇中颇多内宠。这时，陈圆圆已经50开外了，自知“人老珠黄不值钱”，也就不敢再也吴三桂接近。
    康熙12年，清廷撤藩，吴三桂兴兵造反，自称为“天下都招讨兵马大元帅”。对此，圆圆是不赞成的，她对吴说：“人生在世，不过数址年，何必称王称霸，争城夺地，涂炭生灵？我为王爷着想，不若卸兵权，做个范蠡大夫，泛舟五湖，怎不快活？”吴说：“这是妇人之见。”圆圆知道已无可挽回，便说：”我侍候大王已有二三十年，时间不能算不久 ， 长此奢华，恐遭天忌，请允许我削发为尼吧。”经过反复商量，吴终于答应了她的要求。
    于是陈圆圆移居宏觉寺，诵经念佛，日夜不辍。吴三桂打着“反清复明”的旗号，率兵离开昆明后，陈圆圆估计他此行必败，为了免受株连，迁居于昆明西郊瓦仓庄的三圣阉与市区相距有半里多路。陈圆圆在庵内，茹素吃斋，不问世事，与吴家断绝了一切往来。
    康熙28年，陈圆圆在庵内一病身逝，被葬于商山寺旁。墓联曰：“尘劫中不昧本来，朗月仍辉性海；迷障里能开觉悟，净莲更邮污泥。”横匾为“圆光寂照”四字。她遗有《畹芬集》，大多词意凄切。