在文艺复兴时期，“设计”被解释为画家、雕刻家的草稿和构想，并用记号表现、计划和估量的造形。

　　法语中设计“Dessin”则包括图案、构思、筹划等意思。图案代表一件经过图示化后的事物，或于器物上描绘平面的装饰模样，反应设计师在构思和筹划之后的结果。

　　现代所谓的“设计”一词，则有广义与狭义两种意义。

　　广义的用法，是指有计划达成具实用价值或观赏价值的人为事物。有效的“设计”是采用各种方法以获得预期的结果，或免除不理想的呈现。

　　狭义的设计，则特别是指对外观的要求，在实用、经济的原则下做各种变化，用吸引人的外观或流行的款式来增加销售力。

　　在二十世纪里，“设计”所涵盖的内容与意义更加广泛而复杂，例如那基(Moholy Nagy)便主张设计并不只是表面的装饰而已，而是指具有某种用途和目的，并且综合了社会性、经济性、技术性、艺术性、心理性及生理性等诸要素，在生产的轨道上，计划或设计可能产生的制品技术。这样的说法为设计做了一个客观而适切于时代的诠释。

　　综上所述，设计是一种具有清楚目标计划的思考过程或步骤，是利用辅助物将原始构想转化表达出来，用以改善生活及美化生活的创造活动，兼具有实用和艺术的双重价值。

　　　　　　　　　　达尔文研究比例的墨水笔手稿可视为“设计”

　　如果以人(Man)、自然(Nature)和社会(Society)为构成世界的三要素，那么设计可分为以下三个领域：

　　·视觉传达设计：制作良好的讯息，以作为人与所属社会问的精神媒介。

　　·产品设计：制造适当的产品，以作为人与自然间的媒介。

　　·空间设计：规划和谐的空间，以作为自然与社会间的物质媒介。而这些设计所在的位置可以上述三要素为座标。

　　　　　　　　　　　“设计”与人、自然和社会之关系

　　设计是人们在环境中为了扩充自己，而将生理及心理机能延伸的系统，例如语言与符号(文字)即人与人之间的媒介产物，因此，这类媒介应属个人与他人间的共有财产，使用这些记号可以沟通人与人之间的意念，也可以达成交换讯息的目的。

　　众多个人所集合而成的社会，并非是一个简单的集团，而是一个组织复杂的复合体式的社会，如同以无数的有机物体形成一个具体而活泼的世界。如果这个社会不断膨胀，则必须有一个完整的情报网，这样才能顺利的发挥功能。

　　另一力面，环绕人类四周的自然界，是人类生活的场所，也是延续人类生命所需的各种物质和能量的供给来源。人类从自然界中撷取物质和能量以维持生命，也在其中发展各种活动。在这样的自然环境里，“设计”能更加牢固人与人、人与社会之间的传递功用，并给予物质、能量适当的秩序。

　　在自然环境里，亦需配合人类生活场所的空间秩序才具有意义，建筑物、马路等就是其中的要素。譬如旅馆、饭店、住宅等居住空间，都是依环境和空间体系的状况来决定。

　　以下分别就“视觉传达设计”、“产品设计”与“空间设计”作进一步说明：

　　(1)视觉传达设计﹝二次元设计﹞
　　以传达资讯或消息为目标的视觉媒体设计即为视觉传达设计。一般多采用平面型态，所以俗称为“平面设计”。主要包括：标志、字体、卡片、传单、函件、海报、封面、小册子等等，但视觉传达也可以采用立体的形式，如展览、橱窗等设计即属之。由于应用性质之不同，视觉传达设计又可细分为传播设计和商业推广设计等基本型态。

　　传播设计：指以知识与观念的传播、或活动资讯的传送为目的的视觉媒体设计。如艺文性海报(音乐、舞蹈、戏剧、美术展览、演讲等艺术和文化活动海报)、保健小册、交通安全教育宣导等，皆属于教育传播设计。

　　商业设计：俗称商业广告设计；是为了促销商品或推广服务所作的视觉媒体设计，例如报纸商业广告、商品销售现场广告、广告函件、商品包装、商品型录等，皆属于商业推广设计。

　　(2)产品设计﹝三次元设计﹞

　　工艺产品设计是以创造完美的生活器物为目标的设计行为或方法，并能满足人类精神与物质上的需求。凡足与牛活有关的各种器物小自杯盘、刀叉，大至家俱、汽车、飞机、轮船等，均属于这个范围。由于制作条件均不同，产品设计可以区分为手工艺设计与工业工艺设计两大类型，兹简介如下：

　　手工艺设计：是指有计划的以手或简单手工具来制作实用产品的设计行为；所得产品为手工艺品。手工艺的特色，主要在于手工与材料造形上所表现的特殊美感，以自然材料所设计制作的手工艺品，格外富于美好的感性特质，值得品赏与玩味。在工业机械产品充斥的僵硬环境里，妥善应用美好的手工艺品，将可增添许多生活的情趣。

　　工业设计：是指规画以机械量产方式制造实用产品的工业设计行为；所得结果为工业工艺品或机械产品。工业工艺的特色主要在于量产，有统一的品质、规格、和最高的效率，产品适于大众消费。在工商业繁盛，人口不断增加，物资需求激增的环境下，大众必须依靠工业产品生活，只要我们有能力判别选择优良的工业产品，亦可满足日常生活的需求。

　　(3)空间设计(三次元设计)

　　空间设计是以营造理想生活空间为主的设计行为或方法。其涵盖的范围包括建筑设计、室内设计、景观设计等。

　　建筑设计：指依建筑物的机能、结构、与形式所做的整体设计。主要包括住宅、学校、机关、工厂、商店以及宗教建筑、纪念建筑等。

　　室内设计：是指建筑物内部机能与形式的整体计画。现代建筑多采用工业设计方式，作可变机能的空间规画，而依个别需要所采取的室内设计显得格外重要，包括的范围和建筑设计相同(即住宅室内、学校教室、机关办公室、工厂厂房内部、商店内部等设计)。

　　景观设计：是指以绿地、花草、树木、水石等自然要素为主体的户外游憩空间规画，其间常依需要而设置亭阁、牌坊、雕塑、座椅、游乐设施等。

　　除了以上所描述的设计领域外，若增加对时间的考量，则形成所谓“四次元设计”。其中包括表演设计﹝如舞台设计、灯光设计、道具设计、服装设计等﹞、电影电视的美术设计、多媒体设计等项目。

　　前面一节所列举的设计分类，只是一个粗略的分法。在这些不同类型的设计中，它们具有一些共通的基本要素存在，这些共通的要素即是我们学习基础设计的主要内容。谈论基础设计的范畴，需要考虑以下四个领域，包括：

　　设计要素：形态、色彩、材质。
　　设计原则：平衡感、空间感、运动感和韵律感、统一性、视觉焦点。
　　设计工具：铅笔、炭笔、 粉彩、水墨、电脑等等。
　　设计技术：素描、绘画、翻印、多媒体等等。

　　任何设计都具有外在的视觉形式和内在的美的本质。外在的视觉形式视由“形态”、“色彩”、“材料”等三个设计要素所组成。

　　其中“形态”是由点、线、面、体来组成，形成一件作品的形状、造型和空间；“色彩”依靠色相、明度、彩度来表现；“材料”则透过材质和质感来呈现。这些形式要素为不可分割的有机体，彼此相互影响。

　　内在的美的本质则依据美的原则来创造。根据人类美感的共通性，美的原则可以归纳为十个原则：连续、渐变、对称、对比、比例、平衡、调和、律动、统一、完整。

　　由这些基本的共通要素开始，我们才有可能迈向比较专门的设计领域。也由于设计基础能够扎实，尔后才能够使自己所欲从事之各别专门的设计，有更好更优越的表现。

　　既然基础设计是各种专业设计之基础。所以有人把它称之为造形艺术的基础。一九一九年德国的包浩斯(Bauhaus)学校，就有专为学生开设为期半年初级课程。在初级课程里，造型研究是一门基本的学科。

　　约翰尼斯?伊滕(Johannes Itten)于一九二二年在“包浩斯展览会”的说明书里，说明了包浩斯初级课程所制订的课程目标为：

　　“这个课程的主要目标是专门为了引导学生的创作能力，使他们了解各种自然材料，并认识视觉艺术中一切创造行为需要的基本原理。每一个学生来到学校的时候，脑子里都充塞看许多累积的智识；在他能够真正培养属于自己的思想以前，这些智识是必须放弃的。譬如说，如果他准备学习木工，他必须完全认识木工材料；他必须对木料有感觉；他同时必须了解这个材料与石材、玻璃、和羊毛等等其他材料的关系。因此，当他们运用这些材料作结合和组织的时候，才能将它们的关系和特色完全明显的表现出来。同时，准备的工作也涉及真实材料的正确描绘训练。假如学生能够将一块木材的每个细部都很逼真的画出图来的话，必定可以帮助他更深刻的去了解这 个材料。古代大师如波奇(Bosch)、佛朗基(Francke)、或格鲁纳维尔德(Grunewald)等的作品，亦能在造型研究方面给予学生提供教学上的启示。在初级课程之中，造型研究是一门基本的学科。这门课程的设立目的在于训练学生领悟各种不同韵律的和谐关系；并使他们具备运用一种或数种材料，去表现这种和谐效果的能力。初级课程与学生的整个个性发展具有密切的关系；它寻求方法使他们从某种束缚之中解脱；并帮助他们发现自己，找出自己的长处；更进一步的帮助他们从直接的经验之中，获得材料和造型双方面的智识”。

　　所以基础设计除了必须做横的综合性探讨外，还必须兼顾到纵的深人性研究。唯有从这两方面不断地开拓与发掘，才能巩固尔后从事专业设计之基本技能，而且也方能推动造形的新表现。

　　其实设计的基础观念原本是由现代艺术中衍化而来。其中最重要的就是前述的包浩斯。包浩斯虽然是个教育机构，但只要看看其中的指导老师，如克利(Paul Klee)、康丁斯基(Wassily Kandinsky)等现代艺术大师，即可明白他们所推动的造形基础与现代艺术发展之间的关联。

　　由于这些现代艺术大师促使二十世纪的现代艺术多样化，于是所谓“新的造形”、“新的美学观”、“新的造形思考”等等，遂成为一般从事于艺术教育、设计教育的学者，以及艺术创作者所追求的课题。

　　“基础设计教育”的基本精神，便是在这种追求探讨所谓“新造形”的前提下，从以下两个方面来进行。

　　第一：现代科技的导入应用。由于现代产业的发达，所产生之可供造形实验创作应用之道具及机器，提供了很多新造形开发的资源，于是利用现代产业所生产的材料、媒体等等所开发之属于动力的、光电的造形创作，也导致了所谓“尖端科技”艺术的产生。

　　第二：造形方法的再思考。此为摆脱人类固有视觉经验的束缚，利用新的造形思考方法，导入于新造形的发掘与实验创作，然后确定其在造形世界上的价值性，而最终目的便是为了建立新的造形理念。发掘新的造形思考方法，有意外性发现的，也有依据数理性原理产生的。此外，尚有一些尚未被开发的造形方法，可能存在于人类的游戏活动中，或是与宗教的仪式有关，这些都需要我们从不同的领域或从不同的角度去寻找。

　　由于各种专门的设计所涉及的目的与实用价值不同，所以在基础设计教育中，通常是把这些摒除在所应探讨的内容之外，以避免因为实用目的方面的联想，而对单纯的造形研究产生干扰。这更显示出它跟现代艺术追求新造形之精神不谋而合了。因此，基础设计一方面不仅扮演著现代艺术的角色，而且有时也可以把它当做是现代艺术的一种表现。

　　基础设计教育的最终目标是要使学生具有独立思考以及造形创造的能力。因此它是一种创意(idea)的教育、感觉(sense)的教育、技法(craftsmanship)与技术(technology)的教育。创意(idea)是基础设计中最重要的一项，但“感觉”与“技术”却是一位设计家所应具备的基本素养，并也可以经由努力及教育而获得，而且，即使是最好的创意，若没有这两项来加以配合的话，也无法使其具体的表现出来，因此，以上三种教育可说是缺一不可，只要有其中一项欠缺或不够健全的话，那么，整体设计之基础教育便不完整了。