本我由各种生物本能的能量所构成，完全处于无意识水平中。它是人出生时就有的固着于体内的一切心理积淀物，是被压抑、摈斥于一时之外的人的非理性的、无意识的生命力、内驱力、本能、冲动、欲望等心理能。
本我是人的“心理能”的中心和基本源泉，其核心则是性欲的内驱力.本我有时一种缺乏组织性的动态能量，它需要释放或转移以求的动态的平衡。它不能忍受由生理需要得不到满足所造成的紧张,要求随时满足这种需要以消除紧张，因此他遵守的是享乐原则。然而如果按照趋乐避苦原则行事，则势必造成人的内在需求和外在社会规范之间的巨大冲突.本我是无法同客观外部世界打交道的，它需要有一个“代言人"出来同外部世界“交涉”，这便是自我。
自我属于意识范畴.出生时婴儿的精神知识由本我构.自我正是一个人出生之后,幼儿时代通过父母的训练和与外界打交道而形成的人格的一方面,它正视现实、符合社会需要、按照常识和逻辑行事是本我和外界的中介。它的作用是既坚持本我的目的，以利其冲动之实现,不让本我和这些外界规范发生冲突，于是便遵照现实原则，压抑本我的种种冲动和欲望以进行自我保存，另外也尽量使本我得以升华，将其盲目冲动、情欲引入社会认可的渠道。因此，控制和统辖着本我与超我，并且为了整个人格的礼仪，与外部世界进行“调解”，以满足人格的长远需要。
超我是人格系统中专管道德的司法部门。它由人的道德律、自我理想等所构成，可简单区分为“理想”、“良心”两个层次，在“理想”中既包括自我理想，又包括社会理想。它是自我的产物，是自我倾向于社会外界那方面的因素生出的。它如同良心或过失的无意识感觉一样，凌驾于自我之上，仿佛是社会道德训条、社会禁戒、权威者的高尚道德的代表，来监督控制自我。它是这些因素在人的儿时内化、沉淀的结果。人类的高尚理想，在个人身上因超我而得到巩固，超我不断借犯罪感和内疚来惩罚人的达不到理想的要求的行为。超我的目的主要时控制和引导本能的冲动，并监督自我对本我的限制，因此，它所遵守的是一种道德原则。它和本我一样，都对自我有一种批评和牵制作用。另外，超我同本我一样，也是非理性的，它们都要歪曲和篡改现实。超我强迫自我不是按照事物的本来面目认识它们，而是按照自己主观上认为它们应该是怎样而去认识的。在此意义上可以说，超我是社会化的产物，是文化传统的运载工具。